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¿Qué es el calafate (Berberis microphylla) y qué dice la ciencia reciente?martes, 15 de septiembre 2026
¿Qué es el calafate (Berberis microphylla) y qué dice la ciencia reciente?
El calafate, berry patagónico, destaca por polifenoles: estudios 2021–2025 muestran alta potencia antioxidante, pero sin ensayos clínicos humanos.
Super Alimentos
Por: Yexika Montilla | 05 de enero 2026 | 18:33
Pie de foto: Las bayas azules crecen en arbustos espinosos; la U. de Chile investiga sus potentes antioxidantes, incluso en cáscaras y semillas.
El calafate, baya nativa de la Patagonia chilena-argentina, concentra polifenoles con alta capacidad antioxidante. En 2025, la U. de Chile informó que cáscaras y semillas muestran una potencia antioxidante celular muy superior al extracto tradicional; en 2021, otro equipo de la misma casa de estudios observó en ratones menor ganancia de peso (25–30%) y mejor control glicémico con extracto de calafate. No hay ensayos clínicos publicados en humanos.
El calafate es un arbusto espinoso de hojas pequeñas y persistentes que produce una baya de color negro azulado, comestible y muy apreciada en el extremo austral de Sudamérica. En Chile, su distribución natural se extiende aproximadamente desde Curicó hasta Tierra del Fuego, con mayor abundancia en Aysén y Magallanes; en Argentina está presente a ambos lados de los Andes patagónicos. El fruto se consume fresco y, sobre todo, en preparaciones tradicionales como mermeladas, jaleas y licores, lo que ha ayudado a convertirlo en un símbolo gastronómico y cultural del sur. La literatura de divulgación local recoge además su recolección “desde tiempos prehistóricos” por sus posibles usos medicinales, un interés que la investigación reciente está comenzando a delimitar con mejores métodos y controles.
Aunque la planta suele crecer silvestre, existen trabajos agronómicos y de manejo que indican su potencial de domesticación y cultivo. Estas investigaciones la describen como un arbusto de la Patagonia chilena y argentina adaptable a diversos microclimas, con presencia documentada desde la zona central-sur de Chile hasta el extremo austral. En términos prácticos, esa amplitud geográfica explica por qué, pese a su arraigo cultural, la oferta comercial sigue dependiendo de la recolección estacional y no de huertos extensivos, un cuello de botella para escalar cualquier aprovechamiento industrial.
Antioxidantes: qué compuestos contiene
La fuerza del calafate no es un mito culinario. La evidencia química lo perfila como un fruto rico en compuestos fenólicos y, entre ellos, antocianinas. Revisiones y artículos en revistas arbitradas detallan perfiles dominados por delphinidina, cianidina, petunidina, peonidina y malvidina, además de flavonoles como la rutina y ácidos caféicos y clorogénicos. Este repertorio explica su elevada capacidad antioxidante química frente a ensayos habituales (DPPH, ABTS, FRAP u ORAC), y alimenta la hipótesis —que aún requiere validación clínica— de beneficios antiinflamatorios y metabólicos. En comparación con otros berries, el calafate exhibe altos rangos de polifenoles totales y antocianinas, rasgos coherentes con su coloración intensa y su vocación para pigmentos naturales.
Un matiz relevante es dónde se concentran esos compuestos dentro del fruto. La pulpa y la piel tienden a acumular antocianinas e hidrofílicos, mientras que las semillas albergan fracciones lipídicas y tocoferoles. Esa distribución “por órgano” sugiere que no todo extracto es igual y que decisiones de procesamiento (por ejemplo, si se desechan cáscaras) pueden empobrecer la fracción bioactiva final. Además, la capacidad antioxidante no siempre se correlaciona solo con antocianinas: otros fenólicos pueden explicar buena parte del efecto. Este detalle ha cobrado importancia porque nuevos estudios están analizando fracciones insoluble-bound, polifenoles unidos a fibra que viajan al colon casi intactos y podrían ejercer efectos locales potentes tras la acción de la microbiota.
La noticia: residuos con mayor capacidad antioxidante
El 23 de diciembre de 2025, la Universidad de Chile comunicó un hallazgo que cambia el foco: en células intestinales humanas (Caco-2), la fracción de polifenoles insoluble-bound obtenida de cáscaras y fibra de calafate mostró un efecto antioxidante que, a igual respuesta biológica, requería hasta mil veces menos cantidad que los extractos solubles tradicionales. La conclusión operativa es directa: los “desechos” del procesamiento —cáscaras, semillas, fibra— no son sobras, sino un reservorio de alta potencia bioactiva con potencial para ingredientes funcionales bajo un enfoque de economía circular.
El trabajo fue publicado en Food Research International con el título “Insoluble-bound phenolics from calafate byproducts: Impact on redox status and oxidative protection in Caco-2 cells”. El estudio aísla y compara estas fracciones unidas químicamente a la fibra vegetal, discute su biodisponibilidad diferencial —al eludir el intestino delgado y alcanzar el colon— y sugiere aplicaciones nutracéuticas vinculadas a protección epitelial y modulación del estrés oxidativo. Para la industria, abre la puerta a valorizar subproductos y a diseñar matrices donde la funcionalidad dependa no solo del “cuánto”, sino del “cómo” están integrados los polifenoles.
¿Previene la obesidad? Lo que mostró un modelo animal
Antes del estudio de residuos, otro equipo de la U. de Chile informó resultados en modelos animales que encendieron titulares. En ratones alimentados con dieta alta en grasas, administrar extracto de calafate como tratamiento de largo plazo se asoció a menor ganancia de peso (25–30%), menor resistencia a la insulina y mejor control glicémico. La nota enfatiza mecanismos compatibles con mayor gasto energético, activación del tejido adiposo pardo y un proceso de “pardeamiento” del tejido adiposo blanco. La clave: hablamos de ratones, no de personas. Traducido: la señal es prometedora para investigación metabólica, pero insuficiente para recomendaciones clínicas.
Esa distinción es central para no caer en promesas de “superalimento” que el estándar científico no respalda aún. La misma comunicación universitaria advierte que no se plantea el consumo de calafate como tratamiento definitivo contra la obesidad, sino como posible complemento a dieta y actividad física, siempre a validar en ensayos clínicos. A la fecha de publicación de esta nota (5 de enero de 2026), no hay resultados publicados de ensayos en humanos sobre obesidad y calafate; la agenda investigativa está activa, pero el salto traslacional sigue pendiente.
Dispersión y ecología: la endozoocoria del calafate
El calafate mantiene una relación ecológica muy estrecha con la fauna frugívora patagónica. Sus semillas se dispersan por endozoocoria: animales consumen el fruto y defecan semillas lejos de la planta madre, aumentando la probabilidad de germinación al debilitar la testa durante el tránsito intestinal. Este mecanismo explica su presencia en claros y bordes de bosques australes de ñirre, lenga y coigüe, así como su rol en redes tróficas locales. Entender esa dispersión es relevante si se proyecta domesticación: protege la variabilidad genética y evita sobreexplotación de poblaciones silvestres.
A diferencia de cultivos estandarizados, la mayor parte del calafate aún se recolecta. Esa condición “de monte” mantiene costos altos (espinas, recolección manual, estacionalidad) y oferta irregular, pero también resguarda prácticas culturales. Estudios técnicos y tesis han comenzado a describir estados fenológicos, ventanas de cosecha y respuestas a manejos agronómicos, pasos básicos para pensar en huertos que alivien la presión sobre poblaciones silvestres y den estabilidad a una eventual cadena de valor.
Usos, seguridad y próximas líneas de investigación
Más allá de la mermelada, el licor o el polvo liofilizado, la ciencia está probando matrices y presentaciones —desde barras con calafate hasta infusiones— para medir estabilidad, aceptación sensorial y actividad biológica. Un estudio de 2024 sobre infusión de hojas reportó ausencia de citotoxicidad y de metales tóxicos detectables, además de capacidad antioxidante in vitro y señales de interés frente a enzimas digestivas asociadas a síndromes metabólicos. Cuidado: esos son ensayos de laboratorio; no equivalen a eficacia clínica en personas. Sirven, eso sí, para perfilar seguridad y orientar dosis plausibles en futuras pruebas.
La agenda 2026 ofrece dos rutas interesantes. Primero, valorizar subproductos (cáscaras, semillas, fibra) con tecnología de extracción y biorefinería que reduzca residuos y aumente el contenido de fracciones activas, como ya se ensaya con CO₂ supercrítico o líquidos presurizados en biomasas de calafate y maqui. Segundo, diseñar ensayos clínicos bien controlados que verifiquen en humanos los efectos sugeridos en células y animales (estrés oxidativo, sensibilidad a la insulina, gasto energético). Entre tanto, la recomendación pública debe ser prudente: el calafate no reemplaza tratamientos médicos; su lugar hoy es el de alimento con potencial funcional, dentro de una dieta equilibrada.
Cómo consumirlo hoy: contexto gastronómico patagónico
Si visitas el sur de Chile o la Patagonia argentina en verano, encontrarás calafate fresco y, durante el resto del año, productos derivados. En la cocina local, la baya aporta acidez, color y una astringencia amable que funciona en postres (helados, kuchen), salsas para carnes de caza o reducciones para coctelería. En supermercados, lo habitual es hallar mermeladas y sirope; en ferias y tiendas regionales, aparece como liofilizado o en cápsulas, un mercado que crece más rápido que la evidencia clínica. La clave es leer etiquetas y priorizar procedencia conocida, contenido real de calafate y ausencia de “mega-promesas” de salud sin respaldo.
En casa, la regla general es tratarlo como tratarías otros berries: moderación en azúcares añadidos si lo usas en mermelada; combinación con cítricos para resaltar color; y, si buscas aprovechar compuestos fenólicos, preferir elaboraciones que conserven piel y pulpa. Para quienes trabajen en I+D, la tendencia es incorporar subproductos a matrices integrales (barritas, lácteos, panes enriquecidos) y evaluar estabilidad de polifenoles bajo calor, pH y almacenamiento, un reto técnico donde el calafate muestra rendimiento interesante pero aún irregular según receta y proceso.
Fuente: Universidad de Chile, Ladera Sur, PMC, Universidad de Concepción
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