Tierras raras y cobalto: tres proyectos en Chile buscan recuperar minerales críticos desde relaves

Cobalto: biolixiviación “Cobalto Verde” y validación semiindustrial

El proyecto de cobalto —“Cobalto Sostenible”, con base en el know-how de Cobalto Verde— buscará diseñar y validar un proceso biometalúrgico para recuperar cobalto desde relaves sulfurados mediante microorganismos optimizados, con menor consumo hídrico y energético frente a rutas convencionales. El piloto se montará en Biocobre (Pucobre), en Copiapó (Región de Atacama), para ensayar continuidad operacional, estabilidad de parámetros y calidad de producto intermedio, además de modelar balance metalúrgico y curvas de aprendizaje. La hoja de ruta incluye estudios tecnoeconómicos (capex/opex por tonelada tratada, sensibilidad a leyes y granulometría) y evaluación ambiental con protocolos de monitoreo y remediación. “Validar en terreno nuestra tecnología… como alternativa económicamente viable”, dijo el equipo de UNAB, que comprometió US$950 mil de contraparte junto a Pucobre y aliados. El despliegue tomará tres años con hitos de escalamiento y gobernanza de riesgos.

Tierras raras (I): NeoRe y la exploración-separación de base

En tierras raras, el consorcio NeoRe (con ENAMI) abordará la identificación de fuentes (arcillas, relaves, residuos industriales) y el desarrollo de extracción y separación en laboratorio y piloto, con estándares de sostenibilidad. El foco: mapeo de contenidos (REEs ligeras y pesadas), pre-tratamientos (aglomeración, deslamado), selección de lixiviantes y diseño de esquemas de separación (por solventes, intercambio iónico o alternativas emergentes). Este frente, más exploratorio, busca generar curvas de recuperación y pureza, definir requerimientos de insumos por unidad de REE y entregar “productos” con especificación industrial (p. ej., carbonatos/oxalatos). La contraparte supera el US$1,0 millón y el aporte I+D es de US$4,0 millones. La trazabilidad de datos —amarrada a criterios de economía circular— será clave para que los resultados alimenten decisiones de inversión en etapas de demostración.

Tierras raras (II): CNP, validación aplicada y piloto con industria

El CNP, junto a ENAMI y CMP, ejecutará una ruta de validación aplicada que prioriza pilotaje y transferencia industrial. El mandato es diseñar y montar una planta piloto para corroborar continuidad, estabilidad y calidad de productos, con aportes I+D por US$3,985 millones y contraparte por US$1,255 millones. La agenda incluye pruebas con relaves y minerales de la franja férrica del norte, benchmarking de etapas de separación, y control de consumo de reactivos y energía por unidad de REE recuperada. Esta línea se apoya en capacidades de universidades (UC y U. de Chile) y en la experiencia del CNP en extracción directa de litio, lo que permite compartir metodologías de pilotaje y escalamiento. El diseño de KPI permitirá comparar rutas y ajustar trade-offs entre recuperación y pureza, acelerando decisiones de inversión.

Qué resultados se exigen en tres años y cómo medirlos

Los tres proyectos comparten un set de entregables medibles: (a) caracterización y cuantificación de fuentes con presencia de tierras raras y cobalto en materiales secundarios; (b) rutas de proceso con metas de recuperación (%), consumo de insumos (ácidos, bases, extractantes) y energía; (c) validación piloto/semiindustrial para probar continuidad operacional (horas de corrida estable, tasas de disponibilidad), estabilidad del proceso y calidad de producto (ley, impurezas); (d) evaluación tecnoeconómica (capex/opex, sensibilidad a variabilidad del feed y costos logísticos); y (e) evaluación ambiental con protocolos de control, remediación y monitoreo. El valor público: crear data comparables en condiciones reales, reducir incertidumbre para inversión y habilitar transferencia industrial con contrapartes del sector. Es, además, una prueba de política: ligar I+D aplicada a metas de economía circular minera.

Política pública y hoja de ruta: la Agenda de Relaves 2025-2026

La adjudicación se alinea con la Agenda de Relaves 2025-2026, que actualiza normas (DS 248), crea plataformas de datos, promueve reubicación y reprocesamiento de depósitos, y define siete acciones en tres líneas de trabajo: evaluación y visualización de información; incentivos para relaves abandonados; y programas de reprocesamiento y reutilización. La Agenda, lanzada en 2025, fija el estándar para que los pilotos convivan con mejores prácticas de gestión de riesgos y protección de comunidades, y con una visión de minería más responsable y habilitada para la transición energética. Si los tres proyectos logran demostrar continuidad y calidad con costos competitivos, el país avanzará desde la contención del pasivo hacia la valorización regulada con trazabilidad y verificación independiente, requisito para atraer capital de demostración.