Techint construye la mayor planta de desalinización para la minería en Chile

Captación y bombeo a gran escala

Desde la planta, el agua procesada se impulsa por un acueducto de 160 kilómetros hasta tres minas estratégicas: Radomiro Tomic, Chuquicamata —la mayor mina de cobre a cielo abierto del mundo— y Ministro Hales. Todas son operadas por Codelco. El acueducto se apoya en tres estaciones de bombeo y en una primera etapa debió superar un desafío monumental: ascender un farellón de mil metros de altura en apenas tres kilómetros de recorrido. Para ello se instaló un cablecarril capaz de transportar cargas de hasta 14 toneladas, lo que permitió realizar soldaduras y excavaciones manuales en terrenos con pendientes de hasta 39 grados. El sistema de ósmosis inversa se organiza en cuatro trenes con capacidad de 210 litros por segundo cada uno, totalizando los 840 l/s previstos. La complejidad de la ingeniería convirtió a la obra en la primera en adjudicar a una sola empresa todas las etapas: desde la toma marina hasta la instalación eléctrica.

Impacto regional y proyección hacia Argentina

La megaobra no se limita al territorio chileno. La experiencia tecnológica podría replicarse en los proyectos de cobre que avanzan en exploración en el norte argentino. Según Alejo Calcagno, director de Operaciones del Área Sur de Techint, “los yacimientos de cobre en Chile y Argentina están empatados, en muchos casos son binacionales”. A medida que los emprendimientos evolucionen, podrían abastecerse del agua industrial chilena o desarrollar sistemas paralelos. En caso contrario, la alternativa sería trasladar agua desde el río Paraná, con costos significativamente mayores. Este escenario abre la puerta a una integración regional en torno a la infraestructura hídrica, potenciando la competitividad de ambos países en el mercado global del cobre, un mineral clave para la transición energética.

Techint y Codelco: un modelo integrado inédito

El consorcio Aguas Horizonte adjudicó a Techint la totalidad del proyecto, desde la obra marina hasta el acueducto de 160 km y las instalaciones eléctricas de alta tensión. Para la compañía argentina, dirigida por Paolo Rocca, es la primera experiencia en construcción de plantas desalinizadoras de esta escala. La obra cuenta con la supervisión de profesionales jóvenes, como la ingeniera química Martina Smocovich, de 32 años, a cargo de las operaciones marinas junto con la empresa subcontratista Belfi. La coordinación con Codelco asegura que el suministro alcance de manera eficiente a tres minas responsables de gran parte de la producción nacional. “Es la primera vez que en minería se adjudica a una sola empresa todo el proyecto integrado”, explicó Rodrigo Larralde Campos, director adjunto del emprendimiento. La visita del presidente Gabriel Boric en 2023 evidenció la relevancia política y social del proyecto para Chile.

Energía y sustentabilidad del sistema

El consumo energético de la obra asciende a 45 MW, provistos principalmente por la planta solar Tamaya, que reemplazó a las antiguas centrales térmicas de Tocopilla. Este cambio refuerza el carácter sostenible del proyecto y se alinea con los objetivos climáticos de Chile. La transición energética en la región de Antofagasta se refleja en el cierre de cuatro de las cinco centrales a carbón que funcionaban en la zona. La combinación de desalinización y energía solar convierte a este emprendimiento en un caso emblemático de reconversión productiva, donde una localidad históricamente asociada a la generación térmica ahora se proyecta como un polo de innovación hídrica y energética. De esta forma, la obra no solo garantiza agua para la minería, sino que también fortalece el compromiso ambiental y la aceptación social en comunidades tradicionalmente críticas frente al consumo de agua continental en los proyectos extractivos.

Perspectivas a futuro y replicabilidad del modelo

La desalinización se consolida como un elemento clave para sostener la producción de cobre en el desierto más árido del mundo. La posibilidad de ampliar la capacidad a casi 2000 litros por segundo demuestra la visión de largo plazo con la que se diseñó el sistema. En paralelo, la experiencia adquirida abre un camino de cooperación regional, donde Argentina podría aprovechar el know how chileno para potenciar sus propios proyectos mineros. Si la transición energética global sigue acelerándose, la demanda de cobre crecerá en proporciones históricas y los sistemas de abastecimiento hídrico serán determinantes para la competitividad. Tocopilla se convierte así en un caso de estudio sobre cómo la ingeniería, la inversión internacional y la planificación estatal pueden articularse para enfrentar desafíos ambientales y productivos de escala continental.