Qué descubrieron sobre la cola de caballo y su capacidad para transformar el agua en ambientes extremos

Un equipo de la Universidad de Nuevo México documentó que el agua que asciende por el tallo de la cola de caballo cambia de forma extrema su firma isotópica. El hallazgo no prueba que la planta “cree” agua en sentido literal, pero sí muestra un mecanismo natural de evaporación y enriquecimiento isotópico que puede ayudar a reconstruir climas antiguos y, a largo plazo, inspirar tecnologías de captación de humedad o destilación biomimética. El estudio se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences el 28 de octubre de 2025 y se centró en ejemplares de Equisetum laevigatum recolectados junto al río Grande, en Nuevo México.

La escena parece menor: una planta delgada, hueca, verde, casi obstinada, creciendo al borde del río Grande. Pero ahí, en un tallo que a simple vista parece simple, un grupo de investigadores encontró una señal química fuera de escala. El agua que sube por la cola de caballo no conserva intacta su composición: se enriquece en isótopos pesados de oxígeno hasta niveles que los autores describen como los más extremos medidos en un material terrestre. Esa rareza obligó a mirar otra vez a una planta antiquísima, emparentada con linajes que existen desde hace más de 400 millones de años. Lo que parecía una curiosidad botánica terminó convertido en una pista para entender cómo algunas especies gestionan la pérdida de agua y cómo ese rastro puede quedar preservado durante millones de años.

Qué midió exactamente el estudio

El trabajo, liderado por Zachary Sharp, midió los valores isotópicos del agua del xilema a lo largo del tallo de Equisetum laevigatum, una especie de cola de caballo. Según el resumen del artículo, los valores de δ18O pasaron de -8,3‰ en la base a 82,6‰ en la punta, mientras que los valores de Δ’17O descendieron desde 0 hasta -1.797 per meg. Ese gradiente amplía por un factor de cinco el rango conocido para fraccionamiento dependiente de la masa en la Tierra y, de acuerdo con el paper, representa los registros más extremos observados en un material terrestre. La universidad que difundió el trabajo añadió que los ejemplares fueron recogidos junto al río Grande, en Nuevo México, y que la anomalía aparecía de forma progresiva desde la base hasta la parte superior del tallo, no como un evento aislado o una contaminación de las muestras.

Por qué no conviene decir que la planta “genera agua”

La investigación no demuestra que la cola de caballo produzca agua nueva a partir de la nada. Lo que muestra es otra cosa: un proceso de evaporación, intercambio y destilación natural tan intenso que modifica de manera radical la firma isotópica del agua que circula dentro del tallo. El propio artículo atribuye ese comportamiento a un modelo híbrido de evaporación y “chain of lakes”, una secuencia en la que el agua remanente cambia a medida que pierde sus fracciones más livianas. En la nota institucional de la Universidad de Nuevo México, Sharp resumió esa arquitectura con una frase breve: la planta es “an engineering marvel”. La idea importante, entonces, no es que fabrique agua, sino que la procesa de un modo inusual y muy eficiente, con una estructura biológica difícil de replicar incluso en laboratorio.