La hormiga ibérica que clona machos de otra especie: así funciona la “xenoparidad”

Un estudio en Nature documenta que reinas de Messor ibericus pueden producir machos clonados de Messor structor, con los que luego generan obreras híbridas. El equipo analizó cientos de individuos, resolviendo por qué prosperan colonias lejos de M. structor. En laboratorio, una fracción de huevos dio lugar a machos structor y una reina produjo machos de ambas especies durante 18 meses. El fenómeno, bautizado xenoparidad, obliga a replantear los límites entre especies. 

Lo que parecía imposible —que una hembra produzca descendencia de otra especie— fue observado en la hormiga cosechadora ibérica, Messor ibericus, común en el sur de Europa y el Mediterráneo. Su ciclo social se sostiene con obreras híbridas, hijas de reinas ibericus y machos Messor structor. El misterio surgió cuando se hallaron colonias sanas de M. ibericus en zonas donde M. structor no existe. El estudio publicado el 3 de septiembre de 2025 en Nature describe cómo se resuelve esa paradoja: las propias reinas ibericus producen machos clónicos de M. structor y, además, machos de su propia especie. Ambos tipos conviven en el mismo nido y comparten la misma madre, un resultado que rompe una regla asumida de la biología reproductiva. 

Cómo lo demostraron 

El equipo combinó trabajo de campo y genómica poblacional a gran escala. Primero secuenciaron datos de 390 individuos de cinco especies europeas del género Messor, confirmando que las obreras de M. ibericus son híbridas de primera generación y que dependen del esperma de M. structor para existir. Luego, examinaron los machos de 26 colonias de M. ibericus: 132 machos con dos morfologías claras (unos “peludos”, otros casi lampiños). El análisis nuclear mostró que los peludos eran M. ibericus y los lampiños, M. structor; ambos portaban mitocondrias de M. ibericus, señal inequívoca de la misma madre. La divergencia entre M. ibericus y M. structor supera 5 millones de años, lo que magnifica el hallazgo. En laboratorio, además, un seguimiento prolongado confirmó la producción de machos de ambas especies por una sola reina. 

Por qué importa para la biología reproductiva

Las reinas M. ibericus necesitan obreras híbridas para que el hormiguero funcione, pero si se aparean solo con machos de su propia especie, la descendencia se sesga hacia nuevas reinas, un efecto atribuido a “genes de reina egoístas”. Así, el sistema social requiere el esperma de M. structor para fabricar obreras: cooperación forzada entre especies. El hallazgo demuestra que la evolución puede sortear el aislamiento reproductivo creando un atajo: clonar (a partir de esperma almacenado en la espermateca) machos de otra especie, que luego fecundarán huevos para producir a las trabajadoras. La consecuencia conceptual es notable: una misma madre puede generar hijos de dos especies distintas, desdibujando definiciones tradicionales sobre qué es una especie cuando la organización social depende de un flujo genético interespecífico.