Importancia del choclo congelado en Chile: producción, consumo y comercio a nivel mundial.

Producción y consumo en Chile

Chile se ubica en el lugar N°18 entre los principales productores de choclo del mundo. Al considerar el hemisferio sur, se encuentra en el tercer lugar después de Sudáfrica y Perú que ocupan el lugar N°9 y N°10 respectivamente.

En Chile, de acuerdo con información del Instituto Nacional de Estadísticas (INE) la superficie de choclo representa 13,8% de la superficie hortícola nacional en 2021, posicionándola como la especie hortícola más cultivada a nivel nacional, con 10.934 hectáreas y con el mayor crecimiento entre las principales hortalizas, con un incremento de 8,1% de la superficie cultivada el año 2020.

Si bien la superficie de choclo se distribuye a lo largo de gran parte del país, la mayor parte se concentra entre las regiones de Coquimbo y Maule con el 82% de la superficie nacional. La Región Metropolitana es la principal zona productora de este cultivo, con 31% de la superficie de choclo. En 2021 el INE estimó 3.406 hectáreas la superficie regional, con una TCPA 10 de –0,3%, esta estabilidad regional repercute a su vez en la estabilidad que se da en la superficie cultivada a nivel nacional.

Exportaciones

Si bien el comercio de choclo se realiza tanto fresco como procesado, a nivel mundial las cifras de mayor relevancia son las del choclo congelado y en conserva, cuyos códigos arancelarios corresponden a 200580 Maíz dulce, preparado o conservado, sin congelar y el 071040 Maíz dulce, incluso cocido con agua o vapor, congelado.

Para el período 2010-2021 las exportaciones de choclo en conserva obtuvieron un máximo de 823 mil toneladas en 2018, las que se reducen a 790 mil toneladas en 2021, año en que alcanzan el precio promedio de 1.331 dólares FOB por tonelada (USD/ton), por debajo del valor máximo alcanzado en 2014 que logró 1.355 USD/ton.

En ese mismo período analizado, las exportaciones de choclo congelado tuvieron su máximo volumen exportado el año 2015 con 456 mil toneladas, no obstante, con el valor de exportación más bajo del período, 863 USD/ton. En 2021 se exportaron 434 mil toneladas por un valor de 1.121 USD/ton, siendo menor al valor obtenido en 2013 con 1.160 USD/ton.

Mercado nacional

En Chile se cultivan dos tipos de choclos, el tradicional choclero fresco, con 70% de la superficie, vendido en mazorca y utilizado en cocciones y la fabricación de pasta para humitas y pastel. Y el choclo dulce, con 30% de la superficie, comercializado como producto congelado principalmente y también como producto fresco en mazorca.

En el mercado nacional el choclo fresco se comercializa por unidades y se destina principalmente para el mercado nacional. De las 155.266 toneladas estimadas que se habrían producido en 2021, solo se exportaron 19.917 toneladas, lo que corresponde a 12,8% de la producción total nacional.

El mercado nacional de choclo fresco se caracteriza por presentar bajo grado de formalidad, los productores normalmente deciden su producción de acuerdo con la experiencia de los años anteriores.

Este mercado tiene innumerables productores que se conectan con muchos posibles compradores, desde los grandes mercados mayoristas y supermercados, pasando por nichos más específicos como el sector hoteles-restaurantes-casinos (Horeca), hasta la venta directa al consumidor a través de puestos en la feria, y últimamente el envío a domicilio a través de e-commerce.

Consumo

El consumo de maíz en Chile se ha hecho históricamente a través del consumo de la mazorca verde del maíz grano. Antes de 1980, en Chile existían algunas variedades que se acomodaban más a este consumo como los maíces chocleros. Con la aparición de los maíces dulces, conocidos así por la mayor acumulación de azúcar y el retardo en la transformación de esta en almidón, que se inicia con la incorporación del gen sugary 1 (su1) que le confiere esta característica a los choclos que además de dulzor le confiere una textura más suave, mejorando su palatabilidad, posteriormente se han incorporado otros genes como el shrunken-2 (sh2) y el sugary enhancer (se) que aumentan aún más el dulzor del choclo característica que prefiere la industria del congelado, estos maíces se fueron incorporando paulatinamente al consumo nacional como choclo y como grano congelado.

El año 2000, en Chile el consumo de maíz estaba dado principalmente por producto nacional que se comercializaba en mazorcas, solo un 1% de este consumo aparente se importaba, y chile exportaba en volumen más choclo que lo que importaba, esto se mantuvo hasta 2007 donde se llega a una participación del 3% de maíz importado en el volumen nacional. A partir de 2008 esta situación cambia y el volumen importado sobrepasa al volumen exportado de choclo llegando el año 2020 a la mayor diferencia histórica de entre lo importado y lo exportado, esto es, 1.536 toneladas importadas por sobre el volumen exportado. El 2020 también se da la mayor participación de las importaciones de choclo en la disponibilidad aparente llegando ese año a su mayor cifra histórica con el 22% de producto importado en el consumo de choclo nacional.

La presencia del producto congelado, dado la facilidad en su preparación y disponibilidad continua, también crece. Si bien no se tienen antecedentes anuales del volumen nacional que se destina a  congelado, si se puede apreciar en el aumento tanto en el volumen como en la participación de este producto importado. Para el año 2000 el 73% del volumen de choclo importado correspondía a producto congelado (402 toneladas), el año 2020 la participación aumenta a un 91%, lo que corresponde a 10.994 toneladas de maíz congelado, el año 2021 el volumen importado de choclo congelado aumentó a 18.518 toneladas y el 2022 esta cifra alcanza las 18.667 toneladas.

A nivel mundial y nacional, tanto la superficie como la producción de choclo se mantienen relativamente constantes.

El choclo sigue siendo la hortaliza más importante cultivada en Chile y nuestro país ocupa el lugar 18 entre los mayores productores de choclo del mundo y en el tercer lugar dentro de los países productores del hemisferio sur.

El comercio mundial de choclo se realiza principalmente como producto en conserva y congelado, reportándose que en los últimos 20 años se ha duplicado el valor exportado, destacando 2021 donde se alcanzó el mayor valor mundial histórico exportado.

Las importaciones de choclo congelado son responsables del mayor crecimiento en el comercio mundial de choclo. Chile ha mostrado un importante crecimiento en las importaciones y el año 2021 se ubica en el quinto lugar entre los principales importadores de choclo congelado.

En Chile, la producción de choclo fresco se destina casi exclusivamente para el mercado nacional, comercializándose en mercados mayoristas, supermercados, Horeca, ferias y ahora último el e-commerce, donde esta última práctica se ha extendido a algunos productores, estando aún lejos de tener una mayor importancia en el mercado nacional; pudiendo ser una alternativa para valorizar más su producción y vender directamente al consumidor.

Previo a 1980 en Chile se consumía principalmente el choclo en estado fresco en mazorca cocido, posterior a ese año comienza un creciente aumento en la presencia de choclo congelado, tanto por el aumento en las importaciones de este producto como por la incorporación de variedades para este uso en la producción nacional, pasando a ser el choclo congelado parte de la dieta del consumidor nacional llegando por ejemplo el 2020 a que el 22% del consumo aparente sea de producto importado y que el 91% del volumen importado sea de choclo congelado, a lo que habría que agregar lo que se destina de la producción nacional a la industria del congelado y que el 2018 correspondía al 47% de superficie nacional de choclo.

Existe una demanda por choclo congelado no satisfecha por la producción e industria nacional, lo que se debe complementar con importaciones de este producto, importaciones que deben viajar desde lugares tan lejanos como China o Europa con los costos asociados, a pesar de esto, estas importaciones llegan a nuestro país a precios que les permiten competir con la industria nacional del choclo congelado aún en la época de nuestra producción.