Google Gemini: ¿Cuánta energía y agua consume cada consulta de IA?

Por un lado, la empresa ha logrado avances notables en eficiencia energética: sus nuevos chips TPU Ironwood son hasta 30 veces más eficientes que su primera generación de 2018, y la compañía ofrece ahora seis veces más capacidad de cómputo por vatio que hace cinco años.

Pero por el otro lado, sus emisiones totales de carbono siguen una trayectoria ascendente que choca frontalmente con sus compromisos climáticos. En 2024, Google reportó 11,5 millones de toneladas métricas de CO₂, un aumento del 11% respecto al año anterior y del 51% en comparación con 2019. Esta cifra equivale a las emisiones anuales de aproximadamente 40 plantas térmicas de gas natural.

El principal responsable de este incremento es el crecimiento acelerado de la inteligencia artificial. Durante 2024, el consumo eléctrico de Google aumentó un 27%, impulsado por el entrenamiento y operación de modelos como Gemini.

Aunque la empresa logró reducir un 12% las emisiones directas de sus centros de datos gracias a mejoras en eficiencia, el volumen absoluto de operaciones creció a un ritmo mucho mayor.

"Está lejos de donde debe estar", reconoce la propia compañía en su informe, una admisión poco habitual en el sector tecnológico que subraya la magnitud del desafío.

Expertos se pronuncian y Google se defiende

El dato de "cinco gotas de agua por consulta" puede resultar engañososi no se toma en cuenta la escala masiva del uso, incluso si el consumo individual es aparentemente bajo, señalan los críticos.

Organizaciones especializadas acusan a Google de subestimartanto sus emisiones como el consumo hídrico real de su infraestructura. Las estimaciones independientes sobre el uso del agua duplican prácticamente las cifras oficiales de la empresa.

Además, las emisiones de su cadena de suministro aumentaron un 11% en un solo año, un dato que refleja el impacto indirecto pero significativo de la expansión de la IA en sectores como la fabricación de semiconductores y la construcción de centros de datos.

“Simplemente, ocultan información crucial“, declaró a The Verge, Shaolei Ren, profesor asociado de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de California, Riverside. “Esto realmente transmite un mensaje erróneo al mundo”.

De acuerdo con Ren, el informe no presenta cifras sobre el consumo indirecto de agua. Gemini ocupa agua para evitar el sobrecalentamiento de sus servidores en sus centros de datos, pero también producen más gasto de agua cuando requieren más electricidad a medida que desarrollan nuevos modelos de IA.

Google comparó sus resultados con un estudio del profesor Ren, quien concluyó que modelos como Gemini consumen unos 50 ml de agua por consulta. Sin embargo, la compañía se defendió y aseguró que sus cifras eran “mucho mejores” que las estimaciones previas, pero la diferencia es que Ren sí incluyó el consumo indirecto.

Por su parte, Alex de Vries-Gao, candidato a doctorado en el Instituto de Estudios Ambientales de la Vrije Universiteit Amsterdam, que ha estudiado la demanda de energía de los centros de datos y a quien también Google citó en su informe, concuerda con las declaraciones de Ren. “Si nos fijamos en las cifras totales que publica Google, son realmente malas, no reflejan la realidad completa”, acusó.