Fascinante hallazgo científico: Astrónomos chilenos a la vanguardia

La investigación ha sido liderada por Justin Spilker de la Universidad de Texas A&M y ha sido posible gracias a la combinación del Telescopio James Webb y un fenómeno llamado lente gravitacional. Este fenómeno, predicho originalmente por la teoría de la relatividad de Albert Einstein, ocurre cuando dos galaxias están casi perfectamente alineadas desde nuestra perspectiva en la Tierra. La luz de la galaxia de fondo se estira y magnifica debido a la gravedad de la galaxia en primer plano, formando un anillo conocido como anillo de Einstein.

El efecto de lente gravitacional actúa como un telescopio natural, amplificando la imagen y permitiendo observar estructuras en el universo distante que de otra manera serían invisibles.

Manuel Aravena comenta: "Este efecto, junto con la sensibilidad única del Telescopio Webb, nos ha permitido ver de una manera nunca antes vista los componentes de moléculas orgánicas en una galaxia en el universo temprano".

Los datos recopilados por el Telescopio James Webb revelaron la presencia de grandes moléculas orgánicas similares al smog y al humo, que son componentes fundamentales de las emisiones de hidrocarburos que causan cáncer en la Tierra y contribuyen a la contaminación atmosférica. Estas moléculas, que se creía indicaban la formación de nuevas estrellas, están presentes en lugares no asociados con la formación estelar en el universo primitivo. Esto implica una desconexión entre estas moléculas y la formación estelar, según señala Manuel Solimano, estudiante de doctorado del Instituto de Estudios Astrofísicos UDP y miembro del CATA.

El Telescopio James Webb fue diseñado específicamente para desentrañar cómo se formaron las galaxias cuando el universo era mucho más joven. Este descubrimiento abre nuevas puertas para comprender la formación galáctica a través de la identificación de moléculas orgánicas. Los astrónomos están entusiasmados con las posibilidades que el Telescopio Webb les ofrece y esperan explorar aún más galaxias, tal vez incluso más lejanas, en busca de respuestas.

El equipo de investigación también incluye a la astrónoma Jane Rigby del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, al profesor Joaquín Vieira de la Universidad de Illinois y a numerosos astrónomos de todo el mundo.

Este descubrimiento representa la primera detección de moléculas complejas por parte del Telescopio Webb en el universo temprano, marcando un hito en la exploración del cosmos.

El artículo completo del equipo, titulado "Spatial variations in aromatic hydrocarbon emission in a dust-rich galaxy" está disponible en línea.

El Telescopio James Webb es operado por el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial bajo la administración de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc., en virtud del contrato NAS 5-03127 de la NASA.

La imagen captada por el telescopio muestra una galaxia de primer plano en azul, una galaxia de fondo en rojo y las moléculas orgánicas destacadas en naranja. El anillo de Einstein observable en la imagen es causado por el fenómeno de la lente gravitacional. Gracias a la amplificación proporcionada por esta lente, los astrónomos pueden estudiar galaxias distantes con un nivel de detalle impresionante.

Este descubrimiento marca solo el comienzo de las capacidades del Telescopio James Webb, y los astrónomos están emocionados por las nuevas posibilidades que este instrumento les brindará en el futuro.

Como menciona Justin Spilker: "¿Detectar humo en una galaxia al principio de la historia del universo? Webb hace que esto parezca fácil. Ahora que hemos demostrado que esto es posible por primera vez, esperamos tratar de entender si es realmente cierto que donde hay humo, hay fuego. Tal vez incluso podamos encontrar galaxias que son tan jóvenes que las moléculas complejas como estas aún no han tenido tiempo de formarse en el vacío del espacio, por lo que las galaxias son todo fuego y nada de humo. La única forma de saberlo con certeza es mirar más galaxias, con suerte incluso más lejos que ésta".