Disolvente a base de mentol separa algodón y poliéster en 5 minutos y permite reciclarlos sin perder calidad

Quiénes están detrás y en qué etapa se encuentra

El desarrollo se atribuye a la doctoranda Nika Depope y al investigador Dr. Andreas Bartl, junto con su equipo del Institute of Chemical, Environmental and Bioscience Engineering de la TU Wien. En sus comunicaciones, Bartl subraya que el carácter “sorprendente” del sistema es la no degradación del algodón y la preservación del punto de fusión del poliéster, algo crítico para reinsertar materiales recuperados en procesos estándar de confección y extrusión. El estudio asociado fue publicado en la revista Waste Management, aportando evidencia revisada por pares sobre selectividad, rendimientos y desempeño mecánico de las fibras recuperadas. El grupo trabaja ahora en disminuir la temperatura de operación, un parámetro que condiciona la eficiencia energética y, por extensión, la viabilidad de escalar en plantas de clasificación textil. “El algodón conserva su estabilidad; el poliéster mantiene su estructura”, resume Bartl al explicar el potencial de circularidad.

Qué cambia para la economía circular textil en Europa

La innovación emerge cuando la Unión Europea acelera su marco normativo: desde 1 de enero de 2025 los Estados miembros deben desplegar recogida separada de textiles, y en 2025 entró en vigor la revisión dirigida de la Directiva Marco de Residuos, que prioriza textiles y alimentos e impulsa responsabilidad ampliada del productor. El efecto práctico es multiplicar los flujos de prendas usadas que llegan a plantas de tratamiento, presionando por soluciones que permitan clasificar, separar y reciclar sin convertir fibras en materiales de menor valor. Un proceso capaz de separar polycotton en minutos, sin toxicidad ni pérdida de calidad, encaja con ese giro regulatorio: reduce el destino a incineración, habilita métricas de recuperación y, sobre todo, eleva la proporción de material reintroducido como fibra para nuevos hilos y tejidos. A medida que los esquemas EPR se armonicen, soluciones selectivas como este DES ganarán relevancia.

Implicaciones para la moda y los recicladores

Para la moda rápida, donde el polycotton domina camisetas y ropa de cama, la separación eficiente abre la puerta a circuitos cerrados que hoy son marginales. Si la temperatura de operación baja y los balances energéticos mejoran, la mezcla mentol–benzoico podría integrarse en líneas modulares junto a clasificación automatizada, lavado y extrusión. Para los recicladores, el atractivo es recuperar dos flujos de alta pureza —algodón y poliéster— con tiempos de residencia reducidos, lo que favorece capex/opex más competitivos frente a rutas químicas más agresivas. Para marcas sometidas a EPR, la posibilidad de demostrar valorización sin downcycling mitiga tasas y reputación, y permite contratos de suministro de fibras secundarias compatibles con estándares de hilatura. Los cuellos de botella previsibles: gestión térmica, recirculación del DES, trazabilidad de composiciones y manejo de aditivos que afectan la solubilidad del poliéster.

Qué falta para la adopción industrial

El equipo reconoce como prioridad reducir la temperatura del sistema, pues el salto desde 216 °C a umbrales menores impactaría en consumo kWh/kg y en la seguridad de proceso. La ingeniería de planta deberá dimensionar intercambiadores, aislamiento y recuperación de calor, además de bucles cerrados para recuperar mentol y ácido benzoico con pérdidas mínimas. Otro frente es la variabilidad del residuo textil: tintes, elastano, acabados ignífugos o antimanchas pueden alterar solubilidades y filtrado, por lo que harán falta protocolos de pretratamiento. Finalmente, la economía depende de pureza y rendimiento: mantener ≈100%/97% en textiles postconsumo —y no solo en lotes controlados— será decisivo para contratos de suministro. Con todo, disponer de una ruta no tóxica, rápida y selectiva ya reconfigura el panorama tecnológico y reduce la brecha entre la regulación europea y la capacidad real de las plantas para procesar textiles mixtos a escala.