Descubren nuevo depósito de tierras raras en Brasil, es 10 veces más grande que el de Penco

Ramón Barúa, director ejecutivo de Aclara, comentó que "los resultados de exploración inicial del Módulo Carina marcan un hito importante en nuestro viaje para posicionar a Aclara como una empresa líder en tierras raras extraídas de manera única limpia y sustentable en el mundo".

El ejecutivo agregó que "Módulo Carina está ubicado en Goiás, un estado que promueve iniciativas mineras responsables, con una trayectoria establecida y experiencia en la evaluación de proyectos de esta naturaleza. Los resultados validan nuestra estrategia de crecimiento y brindan a nuestra compañía diversificación geopolítica mientras continuamos avanzando en los permisos de nuestro Módulo Penco en Chile".

Barúa explicó a su vez que "el proyecto de tierras raras en Brasil, tal como sucede con el de Chile, muestran potencial de contener cantidades significativas de disprosio y terbio, que son minerales estratégicos escasos y críticos para establecer una cadena de suministro de imanes de alto rendimiento desde Occidente, necesaria para vehículos eléctricos y generación eólica. Además de concretarse ambos proyectos se transformarían en una importante fuente de empleo y progreso para Penco en Chile y el Estado de Goias en Brasil".

¿Qué son las tierras raras?

A pesar de lo que se pueda pensar por su nombre, no son tierras. Son 17 elementos químicos de la tabla periódica.

Por un lado, el escandio y el itrio, y por otro, los 15 elementos del grupo de los lantánidos.

Además, si bien se habla de la existencia de 17 elementos, hay uno de ellos, el prometio, que es un elemento radiactivo muy escaso. Tan escaso que no llega a 1 kg en toda la corteza terrestre. Esto quiere decir que en realidad hay 16 elementos químicos que pueden tener interés industrial y tecnológico.

"La manera rápida de comprender su importancia es que, si nuestra sociedad de alta tecnología no tuviera los elementos de las tierras raras, no sería de alta tecnología", explicó a BBC Mundo Ricardo Prego Reboredo, profesor de investigación del CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España).

"Es decir, cuando empezaron a desarrollarse y a descubrirse sus propiedades y aplicaciones, en la década de 1960 con la televisión en color, se desarrolló toda la parte de electrónica y otra serie de dispositivos, de tal manera que si ahora los quitaras de la sociedad volveríamos a la década de los 60", indica el experto español.

¿Para qué sirven estos elementos químicos?

Las tierras raras tienen numerosas aplicaciones. El escandio, por ejemplo, está en la estructura de los aviones, en las raquetas de tenis o en las bicicletas para hacerlas más duras. El itrio se encuentra, por su parte, en objetos como las pantallas LCD o en bombillas de bajo consumo.

"Vale la pena citar a dos, que creo que son la base de lo que han descubierto en el depósito de Suecia, que son el praseodimio y el neodimio, muy importantes en la fabricación de imanes y motores eléctricos, sobre todo, en aerogeneradores y en vehículos eléctricos. También en drones", indica Prego.

"Tienen más aplicaciones, pero ésta es la mayor demanda que hay hoy en día. Intervienen en hacer los imanes mucho más potentes. Un ejemplo sencillo de esto serían las neveras de nuestras casas, cuyos motores son ahora mucho más pequeños y silenciosos. Esto es porque hoy en día estos motores incorporan estos elementos".

También son importantes en el sector de la defensa, donde las tierras raras permiten desarrollar capacidades militares y sistemas de combate más eficaces, ágiles e inteligentes. Sin ellas, muchos de los sistemas de armas de alto rendimiento que equipan a los ejércitos no podrían producirse.

Dificultades de explotación

Las tierras raras no son escasas en la corteza terrestre, están prácticamente en todas las rocas, el problema es la proporción en la que están. La baja concentración en la que se encuentran en los minerales hace extremadamente compleja y contaminante su extracción.

Hay yacimientos de diversos tamaños que pueden contener tierras raras, pero no son explotables fácilmente o está prohibida su extracción al estar cerca de áreas protegidas, como es el caso de Groenlandia.

A esto se suma el hecho de que separar las tierras raras y purificarlas es medioambientalmente muy agresivo y muy costoso. Esto llevó a muchos países, como Estados Unidos, que tenían tierras raras a mandarlas a China para su procesamiento y evitarse así el coste medioambiental.