Conicet convierte yerba mate usada en bioaceite: por qué importa a la industria chilena

Un equipo liderado por el científico del Conicet Martín Palazzolo convirtió yerba mate usada en un bioaceite con compuestos aromáticos para uso industrial mediante pirólisis a ≈550 °C; los ensayos, divulgados en 2025, también generan biochar y gases aprovechables y abren opciones para encadenamientos productivos en Chile bajo la Ley REP y la estrategia de economía circular. 

La historia arranca lejos de los grandes complejos petroquímicos y muy cerca del mate de todos los días. El investigador argentino Martín Palazzolo, hoy en el Instituto de Biología Agrícola de Mendoza (IBAM, CONICET–UNCUYO), desarrolló —junto a colegas de la Universidad de Groningen— un proceso para valorizar la yerba mate usada y transformarla en bioaceite con valor comercial. La novedad no es solo técnica: conecta ciencia aplicada con problemas cotidianos de gestión de residuos y con oportunidades de sustitución parcial de insumos fósiles. Para Chile, que importa miles de toneladas de yerba cada año y avanza en políticas de circularidad, la propuesta abre una línea concreta de innovación industrial con materias primas “postconsumo” que hoy se pierden en rellenos o compostajes informales. “La ciencia tiene que resolver necesidades reales”, resume el espíritu del proyecto divulgado por CONICET a fines de 2025.

Cómo funciona: pirólisis de yerba usada, sin oxígeno y a alta temperatura

El núcleo del avance es la pirólisis, una descomposición térmica sin oxígeno que, aplicada a la yerba mate usada, separa la biomasa en tres fracciones: biochar (sólido carbonoso), gases combustibles y bioaceite (líquido marrón oscuro con alta densidad energética). En los ensayos reportados, el equipo operó en el entorno de 550 °C y también evaluó variantes catalíticas para afinar la composición del aceite. Más allá de la ingeniería fina del reactor, hay dos claves replicables: trabajar con biomasa residual abundante y estandarizar condiciones para obtener calidades consistentes del aceite y del biochar. Para Chile, con capacidades universitarias y centros tecnológicos en biomasa, la pirólisis de residuos alimentarios y agrícolas representa un puente factible entre la investigación y la manufactura, con barreras de entrada más bajas que otras rutas termoquímicas intensivas en capital como la gasificación a gran escala.

Qué contiene el bioaceite y para qué sirve en cadenas chilenas

El bioaceite de la yerba concentra aromáticos derivados de lignina (p. ej., metoxifenoles) con usos potenciales en química fina, sabores y fragancias, aditivos y recubrimientos. La literatura del propio equipo detalla rendimientos orientativos y cómo ciertas condiciones modifican la mezcla: a 550 °C se obtuvieron ≈29 % p/p de bioaceite y ≈26 % p/p de biochar, mientras que rutas a menor temperatura con CuO bajan el rendimiento de aceite a ≈15 % p/p, pero enriquecen la fracción metoxifenólica útil para aplicaciones de mayor valor. Para proveedores chilenos de alimentos y envases, ese portafolio sugiere integraciones con líneas de aditivos, resinas bio-basadas o barnices donde hoy predominan precursores fósiles importados. El ajuste fino exige estandarizar acidez, estabilidad y composición del bioaceite, metas compatibles con capacidades locales de control de calidad y normas emergentes en bio-productos.