Científico chileno impulsa energía nuclear para proteger cultivos en sequía

Un equipo del Centro de Estudios Avanzados en Fruticultura (CEAF) participa en un proyecto financiado por el OIEA que aplica mutagénesis por radiación para desarrollar calabazas usadas como portainjertos de sandía con mayor tolerancia al déficit hídrico. La fase actual combina irradiación gamma en la CCHEN, pruebas de sequía simulada y selección con drones térmicos en Chile, con el objetivo de transferir portainjertos validados al agro en los próximos dos años. 

El investigador Ariel Salvatierra (CEAF) participa en una iniciativa internacional financiada por la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) para mejorar la tolerancia a la sequía en calabazas usadas como portainjerto de sandía. En Chile, la ejecución técnica se realiza a través de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN), que opera el irradiador donde se tratan las semillas con rayos gamma. La estrategia busca acelerar, mediante fitomejoramiento por mutagénesis, la selección de variantes con mejor comportamiento hídrico y aptas para injertación comercial. El plan contempla un tránsito de dos años para validar los portainjertos mutantes y avanzar a ensayos de injertación, con escalamiento posterior hacia productores de zonas áridas del país. El proyecto se alinea con programas regionales previos que aplican técnicas nucleares en propagación y mejoramiento vegetal en Chile.

La técnica: mutagénesis por radiación, no transgénicos

La mutagénesis por radiación induce variabilidad genética exponiendo semillas a dosis controladas de rayos gamma o X; luego se seleccionan las plantas con rasgos agronómicos favorables. A diferencia de los transgénicos o la edición génica, aquí no se introduce ADN externo: se acelera un proceso natural de variación y selección que la agricultura usa desde mediados del siglo XX. La FAO/OIEA mantiene manuales y servicios para apoyar esta técnica, que ha generado miles de cultivares en cereales, legumbres y hortalizas sin problemas de inocuidad reportados cuando se aplican normas. En el caso chileno, el material de calabaza (Lagenaria/Cucurbita) se irradia en la CCHEN y pasa por autopolinización y tamizaje en generaciones sucesivas, con simulación de sequía en invernadero mediante PEG 6000 antes de avanzar a campo. La evidencia internacional respalda su uso para tolerancia a sequía en diversos cultivos.

Resultados parciales y métricas en calabaza (2024–2026)

El equipo reporta cuatro generaciones de autopolinización y una batería de pruebas para priorizar líneas prometedoras: germinación y vigor bajo estrés osmótico, fisiología en campo y respuesta térmica registrada con drones. El objetivo operativo es identificar portainjertos que mantengan temperaturas foliares más bajas y transpiración eficiente con menos riego, indicadores vinculados a mejor estatus hídrico. Según el cronograma difundido, en los próximos 24 meses se validarían líneas candidatas a injertación con sandía, paso necesario para medir en parcelas el rendimiento por hectárea, el ahorro de agua y la estabilidad del injerto en suelos y climas contrastantes. En paralelo, experiencias de la red FAO/OIEA demuestran que la mutagénesis ha mejorado resiliencia a sequía en cereales, lo que da precedentes técnicos para cucurbitáceas, aunque cada especie requiere calibrar dosis (Gy), manejo y criterios de selección.