Científica chilena patenta biocarbón de alga parda para remover arsénico del agua potable

La Dra. Loretto Contreras Porcia (UNAB, CIMARQ, Instituto Milenio SECOS) ingresó en diciembre de 2025 una solicitud de patente ante INAPI para un método que adsorbe arsénico en agua dulce usando biocarbón de Macrocystis pyrifera activado con hierro. El equipo proyecta pruebas con un filtro piloto en territorios afectados por contaminación natural, con foco en economía circular y salud pública. 

La propuesta tecnológica describe un material adsorbente producido a partir de desechos de cosecha o biomasa cultivada de Macrocystis pyrifera, una macroalga parda abundante en Chile. El proceso consiste en convertir la biomasa en biocarbón mediante pirólisis, para luego activarlo con sales de hierro. De acuerdo con el anuncio público, el agente de activación indicado es cloruro de hierro(II) (FeCl₂), y la solicitud de patente se ingresó en diciembre de 2025 ante el Instituto Nacional de Propiedad Industrial (INAPI). El resguardo solicitado cubre tanto el material activado como su fabricación y uso en sistemas de adsorción de arsénico, con el objetivo de generar agua potable segura.

Por qué importa: estándar sanitario y norma chilena

El arsénico en agua potable tiene un valor guía de 10 μg/L (0,01 mg/L) según la Organización Mundial de la Salud; esta referencia es provisional por las dificultades prácticas de remoción en terreno, pero es el punto de control aceptado globalmente. En Chile, la NCh 409/1 alineó su límite máximo con ese umbral, fijando 0,01 mg/L e incorporando mecanismos transitorios y criterios de control para el parámetro arsénico en servicios donde éste sea crítico. En la práctica, la meta regulatoria empuja a que el promedio operacional cumpla con 0,01 mg/L, con tolerancias acotadas durante períodos de adecuación. La innovación descrita se alinea con este estándar, pues busca bajar concentraciones en fuentes dulces hasta el umbral sanitario mediante adsorción en un material de origen biológico.

Geología andina: fuentes naturales y movilidad del arsénico

En el Altiplano–Puna —región de alta montaña que comprende sectores del norte de Chile— la presencia de arsénico en aguas superficiales y subterráneas se explica mayoritariamente por origen geogénico asociado a magmatismo de arco y actividad hidrotermal. Estudios regionales reportan un rango amplio en agua natural, desde 10 μg/L hasta >10 mg/L, con variaciones estacionales y predominio de As(V) en condiciones oxidantes. Los manantiales termales y salmueras actúan como puntos de emisión que redistribuyen el metaloide cuesta abajo mediante ríos, quebradas y acuíferos someros. En cuencas del extremo norte —como Arica y Parinacota— levantamientos recientes muestran que gran parte de las muestras de uso humano superan el umbral OMS, lo que refuerza la necesidad de soluciones in situ y materiales de costo contenido.