Chile prueba nuevas estrategias para reducir el uso de fertilizantes en maíz

Ensayos en la macrozona centro-sur evalúan silicio y Azospirillum brasilense para bajar la dosis de nitrógeno, recortar costos y reducir N₂O sin afectar el rendimiento. La iniciativa —proyecto ANID 240178— es liderada por la Universidad de O’Higgins junto a la Universidad de Chile y cuatro instituciones brasileñas, con resultados preliminares ya en sistematización.

En parcelas de la macrozona centro-sur de Chile —el corazón maicero del país— un equipo de la Universidad de O’Higgins (UOH) ejecuta ensayos que combinan la aplicación de silicio con la inoculación de Azospirillum brasilense, una bacteria fijadora de nitrógeno conocida por estimular raíces más profundas y funcionales. La apuesta es concreta: reducir la dependencia de fertilizantes nitrogenados sin resignar quintales ni calidad de grano, a la vez que se mejora la tolerancia del cultivo a periodos de sequía estival, cada vez más frecuentes bajo el actual régimen climático. El proyecto ANID 240178 articula a UOH y la Universidad de Chile con cuatro universidades brasileñas de referencia, y cerró su fase inicial con un seminario técnico en Rancagua, donde se presentaron tendencias de rendimiento y eficiencia de uso de N, hoy en proceso de validación estadística y ajuste a recomendaciones locales. 

Los números del maíz en Chile, hoy

Pese a variaciones interanuales, el maíz sigue siendo un cultivo estratégico para alimentación animal e industrias. Para la temporada 2023/24, INE-ODEPA estimó 38.427 hectáreas de maíz consumo a nivel nacional, con el grueso del área entre Metropolitana y Biobío; la región de O’Higgins concentra una fracción significativa del total. Esta base productiva sustenta cadenas de valor intensivas en proteína vegetal y maíz grano, pero también expone a productores a la volatilidad del costo del nitrógeno y a riesgos hídricos crecientes. Diversas fuentes sectoriales sitúan la superficie en un rango de ~47–49 mil ha recientes, con ajustes por clima y precios; en los reportes técnicos se insiste en monitorear siembras efectivas, costos y poder comprador para sostener márgenes en un escenario de tasas y combustibles al alza. La señal común: mejorar eficiencia del N ya no es opcional, es competitividad pura.

Por qué importa: pérdidas de nitrógeno y huella de N₂O

La literatura indica que solo ~50% del nitrógeno aplicado es aprovechado por el maíz; el resto se pierde por volatilización y lixiviación, con impactos directos en el bolsillo y en el ambiente. Una porción de ese N perdido se transforma en óxido nitroso (N₂O), un gas de efecto invernadero con Potencial de Calentamiento Global (GWP 100 años) ≈298 según el AR4 del IPCC, valor de referencia que explica por qué la agricultura busca rutas de mitigación de emisiones sin penalizar rendimientos. En climas mediterráneos con veranos secos como el chileno, reducir pérdidas de N también ayuda a preservar la calidad del agua subterránea y superficial, donde la lixiviación de nitratos es un riesgo conocido. De ahí el interés por bioinsumos y coadyuvantes que eleven la eficiencia del N, desde el microbioma adherido a la raíz hasta enmiendas que fortalezcan la fisiología de la planta.