Amenaza a las alternativas vegetales: ¿El futuro de la carne está en el laboratorio?

Nueva alternativa

Hasta que puedan igualar la carne en sabor, textura y costo, es poco probable que los sustitutos de origen vegetal ganen una parte sustancial del mercado, dicen los analistas.

En todos esos frentes, una tecnología viral, alternativas cultivadas a partir de células madre animales, puede representar una amenaza a largo plazo mayor para las compañías cárnicas tradicionales que sus pares basadas en plantas.

Entre los defensores se encuentra Arik Kaufman, director ejecutivo de Steakholder Foods, con sede en Israel, que introduce cortes de carnes cultivados a partir de células madre en su tecnología de bioimpresión para producir bistec y filetes de pescado.

"A medida que pase el tiempo, la singularidad de nuestras impresoras saldrá la luz, los flexitarianos se cambiarán a nuestros productos y eventualmente produciremos carne real, aunque no sucederá en un día", dijo kaufman, cuya compañía incluye patrocinadores Renaissance Technologies, una de las firmas de fondos de cobertura más exitosas del mundo.

Pero las acciones de Steakholder no han escapado a la venta masiva del sector en general, cayendo 92% en los últimos dos años. Aún así, Kaufman señaló el aparente respaldo del primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, al filete de mero de la compañía en una visita de abril como prueba de potencial de la tecnología.

Otros están tentativamente de acuerdo. Jeneiv Shah, gerente de la cartera de Sarasin & Partners, dijo que la carne cultivada "sería la bala de plata ambientalmente", dada la cantidad de tierra y agua que se requieren para cultivar productos cárnicos a base de plantas.

La seguridad alimentaria es otro impulsor de esta tecnología, dijo Shah, y agregó que no era una coincidencia que Singapur, que importó 90% de su suministro de alimentos en 2021, fuera el primer país en aprobar productos cárnicos cultivados para la venta comercial.

Shah estimó que el mercado total de la industria de la carne alternativa podría llegar aproximadamente a 300,000 millones de dólares para el 2035, y la carne cultivada en laboratorio representará una participación cada vez mayor. En Estados Unidos, las ventas de sustitutos a base de plantas cayeron 13% en abril en comparación con el mismo mes del año pasado según el proveedor de datos Spins.

“No creo que Beyond Meat sea comprada por una empresa como JBS o Tyson", dijo Shah, refiriéndose a dos de los mayores empresas empacadoras de carne tradicionales. "Solo algunos de ellos piensan de manera realista que su negocio está a punto de alterarse y los que lo hacen verán en grupos privados el cultivo de carne en su lugar".

La industria de la carne cultivada recaudó 896 millones de dólares en fondos de capital de riesgo en 2022, por debajo de los 1300 millones de dólares de 2021, una caída ligeramente menor que la disminución anual promedio de 35% en el financiamiento de riesgo global, según Barclays. La promoción de la inversión total en el espacio alternativo a la carne que se destina productos cultivados en laboratorio aumentó durante el mismo periodo.

Las empresas empacadoras de carne tradicionales también han sufrido. Las acciones de Tyson Foods están cerca de su nivel más bajo y JBS ha reducido su valor a más de la mitad durante el último año. Durante las conferencias de resultados del primer trimestre el director ejecutivo de Tyson culpó a las adversidades en casi todos los países donde operamos.